人类大脑的奥秘之一是它如何决定将哪些信息编码到记忆中。一个流行的假设是，大脑优先考虑我们最能引起情感共鸣的经历，这将有助于解释为什么我们经常比平凡的事件更容易回忆起快乐、可怕或悲伤的事件。然而，科学家们一直在努力确定这种神经元计算是如何以及在何处进行的，因为他们很少有机会在人类大脑执行认知任务时深入观察它。

现在，哥伦比亚大学的研究人员通过观察癫痫患者的大脑活动，在这一领域取得了突破，癫痫患者的大脑中已经植入了电极来监测癫痫发作。这些认知实验表明，在情绪高涨的时候，大脑的情绪控制中心杏仁核会与附近的海马体（大脑的主要记忆系统）进行狂热的交流，以确保相关信息被优先存储。

“我们发现，当人们被要求记住情绪化的词时，比如'炸弹'、'刀'或'微笑'，连接杏仁核和海马体的神经元回路就会因活动而亮起，”负责这项研究的生物医学工程师约书亚·雅各布斯（Joshua Jacobs）说。他和他的同事还观察到，这种神经元活动的强度与人以后回忆术语的能力呈正相关。“杏仁核和海马体似乎共同决定了大脑应该投入多少精力来编码特定的想法，”他说，并指出科学家们仍然不确定大脑记忆最终存储在何处。

哥伦比亚大学的研究人员现在正在进行后续实验，以更详细地绘制杏仁核 - 海马回路。虽然流行的脑成像技术，如功能磁共振成像（fMRI）使科学家能够观察到神经元活动的广泛模式，但雅各布斯和他的同事正在使用的植入电极可以检测到单个神经元的放电。研究人员表示，了解这些电路最终可以为阿尔茨海默病和其他导致记忆问题的疾病的新疗法的开发提供信息。

“我们的情感记忆是人类经历中最关键的方面之一，我们可以采取的任何措施来减轻它们的损失都非常令人兴奋，”Jacobs实验室的前研究生，该研究的主要作者Salman E. Qasim ' 21SEAS说。